Cómo solucionar errores 404 en WordPress

El error 404, cuyo nombre completo es 404 Not Found o no encontrado, es un código de estado del protocolo HTTP con el que el servidor web indica que no ha podido encontrar la página o el recurso que se le ha solicitado en la dirección pedida. Es importante entender que se trata de un error relacionado con el contenido solicitado y no con un fallo del servidor en sí, que sería un error de la familia 500, sino que simplemente el servidor buscó lo que se le pidió en esa dirección concreta y no encontró nada allí. En el contexto específico de WordPress, la aparición de un error 404 casi nunca significa que el contenido se haya borrado o desaparecido realmente, sino que lo más habitual es que el sistema de enlaces permanentes, que son las direcciones amigables o bonitas de las entradas y páginas del sitio, haya perdido el mapa que traduce cada dirección en el contenido que le corresponde. WordPress utiliza internamente un sistema de reescritura de direcciones para convertir las URLs legibles en las peticiones internas que el sistema entiende, y cuando ese sistema de traducción se desincroniza o se corrompe, WordPress recibe peticiones que no sabe interpretar y responde con un error 404 aunque el contenido siga existiendo perfectamente en la base de datos. Por eso, ante un error 404 en WordPress conviene distinguir dos situaciones que para el visitante se ven igual pero tienen causas opuestas: por un lado, que la página exista pero WordPress no sepa encontrarla, lo que es un problema de enrutamiento que se soluciona regenerando los enlaces permanentes o reparando el archivo de configuración, y por otro lado, que la página realmente ya no esté en esa dirección porque se movió, cambió de nombre o se eliminó, en cuyo caso el error 404 es correcto y la solución es redirigir la dirección antigua a la nueva. Identificar cuál de las dos situaciones es la que ocurre es el primer paso para aplicar la solución correcta.

El caso en el que la página de inicio o portada del sitio funciona correctamente pero todas las demás páginas y entradas devuelven un error 404 es uno de los síntomas más reconocibles y frecuentes de un problema con los enlaces permanentes o con el archivo de configuración htaccess en WordPress, y su explicación tiene que ver con cómo funciona el enrutamiento del sistema. La portada del sitio suele ser accesible a través de la dirección raíz del dominio, que no depende del sistema de reescritura de direcciones amigables, sino que WordPress la sirve directamente, motivo por el cual sigue funcionando aunque el resto del enrutamiento esté roto. En cambio, todas las demás páginas y entradas se acceden a través de sus enlaces permanentes, es decir, de direcciones amigables como el nombre de la entrada, y estas dependen del sistema de reescritura que traduce esas direcciones bonitas en las peticiones internas que WordPress entiende. Cuando ese sistema de reescritura está roto, ya sea porque los enlaces permanentes se han desincronizado o porque el archivo htaccess que contiene las reglas de reescritura está vacío, corrupto o le faltan las reglas necesarias, WordPress no puede traducir las direcciones amigables y responde con un error 404 a todas ellas, mientras que la portada, que no necesita esa traducción, sigue abriéndose sin problema. La solución a este caso concreto es, en primer lugar, regenerar los enlaces permanentes, para lo cual basta con entrar en el escritorio de WordPress, ir a la sección de ajustes de enlaces permanentes y pulsar el botón de guardar cambios sin necesidad de modificar ninguna opción, ya que esa simple acción hace que WordPress reescriba las reglas de reenvío. Si después de hacer esto el problema persiste, la causa suele estar en el archivo htaccess, que hay que revisar y regenerar o restaurar con su contenido estándar de WordPress, comprobando además que tiene los permisos adecuados para que WordPress pueda escribir en él. En la gran mayoría de los casos, una de estas dos acciones resuelve por completo el problema y las páginas vuelven a abrirse con normalidad.

Regenerar los enlaces permanentes en WordPress es una operación muy sencilla que resuelve la mayoría de los errores 404 causados por problemas de enrutamiento, y consiste esencialmente en forzar a WordPress a reescribir las reglas que traducen las direcciones amigables en las peticiones internas que el sistema entiende. Para hacerlo, hay que acceder al escritorio o panel de administración de WordPress con una cuenta que tenga permisos de administrador, y una vez dentro navegar hasta la sección de ajustes y, dentro de ella, a la subsección de enlaces permanentes, que es donde se configura la estructura de las direcciones amigables del sitio. En esa página se muestra la estructura de enlaces permanentes que está actualmente configurada, y lo único que hay que hacer es pulsar el botón de guardar cambios que aparece al final, sin necesidad de modificar ninguna de las opciones ni de cambiar la estructura seleccionada. El simple hecho de guardar hace que WordPress vuelva a generar y escribir las reglas de reescritura, y en servidores Apache intenta actualizar automáticamente el bloque correspondiente en el archivo de configuración htaccess. Esta acción resincroniza el sistema de enlaces permanentes y, en la mayoría de los casos, hace que las páginas que devolvían error 404 vuelvan a funcionar inmediatamente. Es una operación completamente segura que no borra contenido ni cambia la estructura de las direcciones, por lo que puede realizarse sin riesgo como primer paso ante cualquier error 404 generalizado. Si tras regenerar los enlaces permanentes el problema persiste, la causa probablemente esté en el archivo htaccess, que puede estar corrupto, vacío o sin los permisos necesarios para que WordPress pueda escribir en él automáticamente, en cuyo caso habrá que revisarlo y, si es necesario, restaurar manualmente su contenido estándar de WordPress. También conviene, en ese caso, verificar que el módulo de reescritura del servidor esté activo, ya que sin él las direcciones amigables no pueden funcionar en absoluto.

El error 404 y el error crítico de WordPress son dos problemas completamente distintos que conviene no confundir, ya que tienen causas diferentes y requieren soluciones también diferentes, aunque ambos impidan ver el contenido esperado. El error 404 es un código de estado HTTP que indica que el servidor no ha encontrado la página solicitada en la dirección pedida, es decir, que la petición llegó correctamente al servidor y a WordPress, que funcionan sin problemas, pero que no hay contenido asociado a esa dirección concreta, ya sea porque el sistema de enlaces permanentes está roto y no sabe encontrarla o porque el contenido realmente se movió o se eliminó. En un error 404, WordPress está funcionando: de hecho, es WordPress quien muestra la página de error de no encontrado, normalmente con el diseño del propio sitio. El error crítico de WordPress, en cambio, es un problema mucho más grave que indica que WordPress no ha podido ejecutarse correctamente, generalmente debido a un fallo grave en el código, como un error fatal de PHP provocado por un plugin o un tema incompatible o defectuoso, por un límite de memoria agotado o por un archivo del núcleo dañado. En un error crítico, WordPress directamente no consigue cargar la página y muestra un mensaje que dice que ha habido un error crítico en la web, a veces acompañado de la indicación de revisar el correo del administrador para más información y activar el modo de recuperación. La diferencia fundamental es, por tanto, que en el error 404 WordPress funciona pero no encuentra el contenido pedido, mientras que en el error crítico WordPress ni siquiera consigue funcionar. Por eso las soluciones son distintas: el 404 se resuelve regenerando los enlaces permanentes, reparando el archivo de configuración o redirigiendo direcciones que se movieron, mientras que el error crítico se resuelve identificando y desactivando el plugin o tema que lo provoca, aumentando la memoria disponible o reparando los archivos dañados, a menudo mediante el modo de recuperación que ofrece WordPress.

Cuando una página o entrada de WordPress ha cambiado de dirección, ya sea porque se le modificó el slug, porque se migró el sitio o porque se reorganizó la estructura de enlaces, la forma correcta de evitar que la dirección antigua devuelva un error 404 es configurar una redirección permanente, conocida técnicamente como redirección 301, que envía automáticamente a quien visita la dirección antigua hacia la nueva dirección donde ahora se encuentra el contenido. La redirección 301 es la opción adecuada en estos casos porque comunica tanto a los navegadores como a los motores de búsqueda que el contenido se ha movido de forma permanente a la nueva ubicación, lo que tiene dos ventajas importantes: por un lado, cualquier visitante que llegue a la dirección antigua, por ejemplo a través de un enlace externo o de un resultado de búsqueda antiguo, es llevado automáticamente al contenido correcto sin encontrarse con un error, y por otro lado, el valor de posicionamiento que la dirección antigua había acumulado en los buscadores se transfiere en buena medida a la nueva dirección, lo que ayuda a no perder el trabajo de SEO realizado. Para configurar una redirección 301 en WordPress existen varias opciones. La más sencilla y recomendable para la mayoría de los usuarios es utilizar un plugin de redirecciones, que ofrece una interfaz donde simplemente se indica la dirección antigua y la nueva y el plugin se encarga de gestionar la redirección. Otra opción, para usuarios más técnicos y en servidores Apache, es añadir las reglas de redirección directamente en el archivo de configuración htaccess, aunque esto requiere más cuidado. Es especialmente importante configurar estas redirecciones cuando se migra un sitio o se cambia la estructura de enlaces permanentes, ya que en esos casos pueden quedar muchas direcciones antiguas huérfanas que, sin redirección, generarían errores 404 masivos que perjudican tanto la experiencia de los visitantes como el posicionamiento del sitio. Si el contenido se eliminó definitivamente y no tiene un reemplazo adecuado, puede ser correcto dejar que devuelva un 404 o servir un código 410 de contenido desaparecido, pero siempre conviene revisar de dónde proceden los enlaces que apuntan a esa dirección.

Los errores 404 pueden afectar al posicionamiento del sitio en los motores de búsqueda, aunque el grado en que lo hacen depende mucho de si se trata de errores puntuales y esperables o de errores masivos y problemáticos, por lo que conviene entender el matiz para no alarmarse en exceso ni descuidar el problema. Un error 404 aislado y ocasional, correspondiente a una página que efectivamente se eliminó y que no tenía gran relevancia, es algo completamente normal en la vida de cualquier sitio web y no supone un problema serio para el posicionamiento, ya que los buscadores entienden que las páginas pueden dejar de existir y están preparados para ello. De hecho, es perfectamente legítimo que una página que ya no debe existir devuelva un error 404. El problema aparece cuando los errores 404 son masivos o afectan a contenido que sí tenía valor y posicionamiento. Si tras una migración mal hecha o un cambio de estructura de enlaces permanentes de repente cientos de direcciones que estaban indexadas y recibían visitas empiezan a devolver errores 404, esto sí perjudica al sitio de varias maneras: los visitantes que llegan desde los resultados de búsqueda se encuentran con páginas de error en lugar del contenido que esperaban, lo que empeora su experiencia y aumenta la tasa de rebote; el valor de posicionamiento que esas direcciones habían acumulado se pierde en lugar de aprovecharse; y los buscadores, al encontrar muchos errores, pueden interpretar que el sitio está mal mantenido. Además, si los enlaces internos del propio sitio apuntan a páginas que dan 404, se desperdicia la capacidad de rastreo de los buscadores y se transmite una señal de baja calidad. Por eso, la recomendación es distinguir entre los 404 normales y los problemáticos: los primeros no requieren acción especial más allá de tener una página de error 404 personalizada y útil que ayude al visitante a seguir navegando, mientras que los segundos, especialmente los derivados de migraciones o cambios de estructura, deben corregirse mapeando las direcciones antiguas que tenían valor y configurando redirecciones 301 hacia el contenido equivalente, de modo que no se pierdan ni las visitas ni el posicionamiento acumulado.