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En 2021, internet se revolucionó brevemente con un titular muy particular: se había entrenado a ratas para jugar a Doom, concretamente a Doom II. Cuatro años después, el proyecto regresa con una actualización sustancial, y esta vez no se trata solo de una curiosidad, sino de algo que se asemeja más a una experiencia de juego real. Más o menos. Sobre todo, ahora que un mecanismo de disparo adicional permite a las ratas, que se orientan en el juego gracias a nuevas pantallas AMOLED panorámicas, disparar.
El proyecto, liderado por el neuroingeniero Viktor Tóth, ha evolucionado a una configuración de segunda generación que amplía significativamente las capacidades de las ratas dentro del motor de Doom. La versión original utilizaba una configuración ingeniosa pero limitada: las ratas se colocaban en un arnés sobre una bola giratoria, y el movimiento hacia adelante se traducía en movimiento a través de un pasillo simplificado de Doom II. Las recompensas consistían en agua azucarada que se dispensaba cuando la rata realizaba la acción deseada. Funcionaba, pero solo eso; no había una interacción real con las mecánicas del juego, por lo que llamarlo "jugar a Doom" era un poco exagerado.
Este diagrama muestra cómo el dispositivo permite que las ratas interactúen con el juego Doom:
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La nueva versión cambia por completo la situación. El sistema actualizado sigue mapeando el movimiento real de la rata en un entorno virtual de Doom, pero ahora admite una navegación más compleja y entradas adicionales. El sistema visual se ha mejorado con una pantalla AMOLED curva que envuelve el campo de visión de la rata, proporcionando un entorno visual mucho más inmersivo y coherente que las pantallas planas anteriores. Para proporcionar a los animales retroalimentación espacial, el sistema utiliza suaves ráfagas de aire dirigidas al hocico de la rata para indicar colisiones con las paredes, una forma no invasiva de indicarle a la rata que ha chocado con algo, sin depender únicamente del ensayo y error.
Más importante aún, el sistema ahora permite que las ratas disparen. Un mecanismo de activación físico les permite activar la función de disparo de Doom, lo que significa que ya no solo se mueven por el juego, sino que interactúan con él de una manera que se corresponde directamente con los controles clásicos de los juegos de disparos en primera persona. Todavía está lejos de ser una matanza táctica de demonios, pero mecánicamente hablando, las ratas ahora realizan múltiples acciones discretas dentro del juego.
Para ser claros, nada de esto implica interfaces neuronales invasivas. Todo el sistema se basa en sensores externos, seguimiento de movimiento y aprendizaje por refuerzo. Los movimientos físicos de las ratas se traducen en comandos estándar de Doom, y los comportamientos correctos se refuerzan mediante un sistema de recompensas. Desde el punto de vista del hardware, se trata de una configuración de código abierto, accesible para aficionados a la tecnología, en lugar de un instrumento de laboratorio cerrado y diseñado a medida.
Este es el dispositivo que sostiene el controlador esférico tipo "cinta de correr" sobre el que se mueven las ratas:
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Esa distinción es importante porque este proyecto nunca se ha tratado realmente de demostrar que las ratas entienden Doom en un sentido humano. La actualización no significa que los roedores comprendan de repente el diseño de niveles, el comportamiento de los enemigos o los objetivos. Lo que demuestra es que la plataforma técnica ha madurado lo suficiente como para permitir interacciones más complejas. Las ratas ahora pueden realizar múltiples acciones distintas dentro del juego, y el sistema puede evaluar y recompensar esas acciones de forma fiable, por lo que el factor limitante ya no es el hardware ni el software. En cambio, son el tiempo de entrenamiento y el diseño experimental. Enseñar a un animal a asociar comportamientos físicos específicos con resultados abstractos dentro de un espacio virtual es un proceso lento, y escalar ese entrenamiento requiere paciencia. El sistema actualizado abre la puerta a experimentos más ambiciosos de los que permitía la versión original.
Las ratas todavía no están completando el nivel E1M1 a toda velocidad, pero el proyecto claramente ha superado la etapa de simple curiosidad. La actualización muestra un progreso técnico real e insinúa futuros experimentos que podrían utilizar motores de juegos como entornos de prueba virtuales estandarizados y de bajo costo.
Doom, una vez más, se niega a morir, y de hecho, el motor de Doom está desempeñando un papel fundamental en este proyecto. Su motor ligero, su facilidad para crear modificaciones y su larga historia de funcionamiento en prácticamente cualquier dispositivo lo convierten en un entorno virtual ideal para este tipo de trabajo. Lo que parece una broma a primera vista es en realidad una elección práctica: Doom proporciona un mundo 3D controlable y bien conocido que se puede adaptar a las necesidades experimentales sin tener que reinventar un motor de juego desde cero.
En definitiva, desde una perspectiva científica, lo interesante no es tanto que las ratas eliminen demonios, sino lo que esto revela sobre las plataformas experimentales accesibles. Se trata de hardware de consumo, software de código abierto y mucha ingeniería ingeniosa utilizada para explorar cómo interactúan los animales con los entornos virtuales. Este mismo enfoque resultará familiar para los entusiastas del hardware de PC: tomar herramientas existentes, llevarlas a límites insospechados y, de vez en cuando, descubrir algo realmente valioso.
Fuente:
Tom´s Hardware
https://www.tomshardware.com/virtual-reality/rats-are-still-being-taught-to-play-doom-now-with-a-curved-amoled-and-a-shoot-button