Editar archivos en la terminal con nano y Vim

Aunque en un entorno de escritorio se pueda usar cómodamente un editor gráfico, buena parte de la administración de sistemas Linux se realiza en contextos donde no hay ninguna interfaz gráfica disponible, y ahí un editor de terminal deja de ser una opción para convertirse en una necesidad. El caso más habitual es la administración de servidores remotos, a los que se accede por SSH y que normalmente no tienen entorno gráfico, de modo que la única forma de editar sus archivos es mediante un editor que funcione dentro de la propia terminal. Situaciones similares se dan al trabajar dentro de contenedores, al arrancar un sistema en modo de recuperación cuando algo ha fallado, o al usar distribuciones mínimas y sistemas embebidos. Además, gran parte de la configuración de Linux consiste en archivos de texto ubicados en el directorio de configuración del sistema, y editarlos es una tarea cotidiana para quien administra la máquina. Por todas estas razones, saber manejar al menos un editor de terminal es una habilidad fundamental que garantiza poder trabajar en cualquier circunstancia, sin depender de que exista una interfaz gráfica. Los dos editores más extendidos son nano, muy sencillo y adecuado para empezar, y Vim, mucho más potente pero con una curva de aprendizaje mayor; de este último conviene conocer al menos lo mínimo, aunque sea solo cómo salir, porque está presente prácticamente en cualquier sistema tipo Unix.

nano es un editor de terminal deliberadamente sencillo y muy adecuado para quien empieza, porque se comporta de la manera que uno esperaría de un editor de texto normal: se abre el archivo, se escribe directamente y se guarda, sin modos ni complicaciones. Para abrir un archivo se ejecuta el comando nano seguido del nombre o la ruta del archivo, y si se trata de un archivo del sistema será necesario anteponer sudo para tener permisos de escritura. Una vez dentro, se puede escribir y moverse por el texto con normalidad, usando las flechas y tecleando como en cualquier editor. La gran ventaja de nano es que las combinaciones de teclas más útiles aparecen listadas en la parte inferior de la pantalla en todo momento, de modo que no hay que memorizarlas, y en esa lista el símbolo de acento circunflejo representa la tecla Control. Las operaciones más habituales son guardar el archivo, que se hace con Control y la letra O y luego confirmando el nombre con Enter, y salir del editor, que se hace con Control y la letra X, momento en el que nano preguntará si se quieren guardar los cambios en caso de haberlos. Otras combinaciones útiles permiten buscar texto, cortar y pegar líneas. Gracias a esta simplicidad y a la ayuda siempre visible, nano permite editar archivos de forma productiva desde el primer momento, lo que lo convierte en la mejor opción para ediciones rápidas y para quien todavía no domina un editor más avanzado.

Cómo salir de Vim es probablemente la pregunta más famosa entre quienes se topan por primera vez con este editor, y la confusión tiene una explicación clara: Vim funciona por modos, y al abrirlo no se está en un modo de escritura, sino en el modo normal, donde las teclas actúan como comandos en lugar de escribir texto, de manera que los intentos intuitivos de teclear para salir no funcionan. La solución es sencilla una vez que se conoce. El primer paso es pulsar la tecla Escape, que garantiza volver al modo normal desde cualquier otro modo en el que uno pudiera estar. A continuación se escribe una orden de salida, que empieza siempre por el carácter de dos puntos y se confirma pulsando Enter. Las órdenes esenciales son las siguientes: dos puntos seguidos de w y q guarda los cambios y sale; dos puntos seguidos de solo q sale, pero únicamente si no hay cambios sin guardar; y dos puntos seguidos de q y un signo de exclamación sale descartando todos los cambios no guardados, que es la salida de emergencia cuando uno se ha perdido o ha hecho modificaciones que no quiere conservar. La regla de oro para no quedar nunca atrapado es recordar esta secuencia: si no sabes qué está pasando ni en qué modo te encuentras, pulsa Escape y escribe dos puntos, q y signo de exclamación seguido de Enter, y saldrás sin guardar nada.

Los modos son el concepto central que hace a Vim diferente de la mayoría de los editores y, a la vez, la fuente de la confusión inicial de quienes lo prueban por primera vez. La idea es que, en lugar de que el teclado sirva siempre para escribir, en Vim su comportamiento depende del modo en que se encuentre el editor en cada momento. Hay tres modos principales. El modo normal es en el que se empieza al abrir Vim, y en él las teclas no escriben texto, sino que funcionan como comandos para moverse por el archivo, borrar, copiar, pegar y realizar todo tipo de operaciones de edición de forma muy eficiente; es el punto central al que siempre se regresa. El modo inserción es el modo de escritura propiamente dicho, en el que el teclado se comporta de manera convencional y se puede teclear texto; se entra en él desde el modo normal pulsando la tecla i, entre otras, y se vuelve al modo normal pulsando la tecla Escape. El modo de comandos de línea se activa desde el modo normal escribiendo el carácter de dos puntos, y permite dar órdenes como guardar, salir, o buscar y reemplazar, escribiéndolas y confirmando con Enter. La lógica de fondo de este diseño es que, al separar la edición de la escritura, se puede manejar el texto con enorme rapidez usando comandos de una o pocas pulsaciones desde el modo normal, sin apartar las manos de la posición central del teclado, lo que explica por qué Vim resulta tan productivo una vez que se domina, a pesar de su curva de aprendizaje inicial.

La respuesta depende de cuánto tiempo se vaya a pasar trabajando en la terminal y de las necesidades concretas, pero para la mayoría de las personas el consejo práctico es empezar por nano y aprender de Vim al menos lo imprescindible para no quedar atrapado en él. nano es la elección natural para quien empieza y para las ediciones rápidas y ocasionales, porque su curva de aprendizaje es prácticamente nula: se comporta como un editor normal, muestra las combinaciones útiles en pantalla, y permite ser productivo de inmediato sin memorizar nada. Con nano se cubre sin problema la gran mayoría de las tareas cotidianas de edición de archivos de configuración y notas. Vim, por su parte, es una herramienta enormemente potente y eficiente una vez dominada, con capacidades de edición muy superiores, pero exige invertir tiempo en aprender su lógica de modos y sus comandos, inversión que solo compensa realmente si se va a vivir en la terminal, por ejemplo desarrollando o administrando sistemas de forma intensiva. Ahora bien, hay un motivo por el que todo el mundo debería conocer al menos lo mínimo de Vim: es el editor que está presente por defecto en casi cualquier sistema tipo Unix, incluso en los más reducidos donde nano podría no estar instalado, de modo que saber al menos abrir un archivo, escribir y salir de Vim garantiza poder editar en cualquier máquina. En resumen, nano para la comodidad diaria, y unos mínimos de Vim como red de seguridad universal.

Depende de qué archivo se quiera editar y de quién sea su propietario, pero en el caso de los archivos de configuración del sistema la respuesta es casi siempre que sí. Los archivos que controlan el comportamiento global del sistema y de los servicios, ubicados en el directorio de configuración del sistema, pertenecen normalmente al usuario administrador y están protegidos para que solo él pueda modificarlos, precisamente porque un cambio en ellos afecta a toda la máquina y a todos los usuarios. Por eso, para editarlos hay que hacerlo con privilegios de administrador, anteponiendo sudo al comando del editor, por ejemplo sudo seguido del nombre del editor y del archivo. Si se intenta abrir uno de estos archivos con un editor sin privilegios, ocurrirá una de dos cosas según el editor y el caso: o bien se podrá ver el contenido pero al intentar guardar se recibirá un error de permiso denegado, o bien el editor advertirá de que el archivo es de solo lectura. Un error muy común y frustrante es editar todo el archivo, hacer muchos cambios y descubrir solo al intentar guardar que no se tienen permisos, perdiendo el trabajo; por eso conviene abrir directamente con sudo desde el principio cuando se sabe que es un archivo del sistema. En cambio, los archivos que están dentro de la carpeta personal del propio usuario, incluida su configuración personal, se pueden editar sin sudo, ya que le pertenecen. Como precaución adicional, antes de modificar un archivo de configuración importante es recomendable hacer una copia de seguridad, para poder restaurarlo si algo sale mal.